En avril dernier, à la suite de son fabuleux doublé, Tom Boonen, 24 ans seulement, recevait les louanges d’anciennes gloires du peloton, qui n’hésitaient pas à voir en lui l’un des plus grands coureurs pour les courses d’un jour : Walter Godefroot, évoquait le « successeur des Van Steenbergen, Van Looy et Merckx », tandis que Roger De Vlaeminck n’hésitait pas à affirmer que son palmarès pourrait s’enrichir de « dix ou même douze » succès sur Paris-Roubaix et le Tour des Flandres, enfin, le double champion du monde Freddy Maertens notait l’éclosion d’un « très grand champion ».

Des mois ont passé et le natif de Mol inspire - de plus en plus - un profond respect au sein du monde cycliste. Les championnats du monde de Madrid sont logiquement venus conforter ce sentiment et les éloges ont de nouveau envahi l’entourage du Belge.

Son adversaire tout au long de la saison mais équipier pour les championnats du monde, sur lesquels il a su faire fi de ses ambitions personnelles, Peter Van Petegem s’est montré admiratif devant son cadet et n’a pas rechigné à travailler pour son succès « Tom (Boonen) a toujours été là, en tour de contrôle, au coeur de l'action. Même en fin de course, il était prêt à agir, à donner ses directives ».

Wilfried Petters, directeur sportif de Boonen, vante de son côté un aspect moins visible du caractère de son jeune coureur « Tom a beaucoup de qualités, notamment celle d’arriver à créer l’unité autour de sa personne. Tout le monde était sous le charme, et tout le monde était prêt à se battre pour lui », a-t-il affirmé.

Les autres équipes s’inclinent également devant tant de puissance, Scott Sunderland, directeur sportif de la CSC, met plutôt en exergue sa polyvalence « Il est le seul sprinter capable de remporter de nombreuses classiques », lance t il. Le dauphin de Boonen dans la course au maillot irisé, l’Espagnol Alejandro Valverde, indique pour sa part que le Belge est « très fort », et qu’il est sans aucun doute « un des meilleurs ».  

Quand à Johan Museeuw, il se montre de plus en plus démonstratif quand il évoque celui que l’on a désigné comme son successeur « Tom est vraiment phénoménal, merveilleux, grandiose, il est à part. Il affiche déjà la maturité d'un gars de 30 ans et un physique équivalent à cet âge », a déclaré le lion de Gistel. Il voit bien cette formidable ascension ne pas s’arrêter là « Je pense que l'on peut attendre énormément de Tom dans les années à venir ».

(Dh.net, eurosport.fr, sport24.com, photo : grahamwatson)